Федеративное устройство Российской Федерации было установлено в январе 1918 года III Cъездом Советов, на котором была принята «Декларация прав трудящегося и эксплуатируемого народа», провозгласившая:
«Российская Советская Республика учреждается на основе свободного союза свободных наций как Федерация Советских национальных республик».
Таким образом, унитарное государство было преобразовано в Федерацию.
В настоящее время согласно статье 5 Конституции 1993 года, Российская Федерация состоит из равноправных субъектов. Во взаимоотношениях с федеральными органами государственной власти все субъекты Российской Федерации между собой равноправны.
По состоянию на 1 марта 2008 года таких субъектов 83.